Tupperware cambió la vida de las mujeres. Ahora podría cerrar: NPR

Alina Seliukh

Tupperware ahora vende algunos productos en Target, pero aún gana la mayor parte de su dinero a través de vendedores individuales. Scott Olson/Getty Images ocultar leyenda

Tupperware ahora vende algunos productos en Target, pero aún gana la mayor parte de su dinero a través de vendedores individuales.

Stacey Sottung muestra una pila de tazones coloridos en un video de Instagram, filmando para sus seguidores una muestra de la fiesta moderna de Tupperware, que además de tazones y vasos antiguos, puede incluir moldes para pasteles que se meten en el microondas, jarras para preparar cerveza fría o picadoras de verduras.

Hasta el día de hoy, los distribuidores individuales como Sottung son la forma en que Tupperware gana la mayor parte de su dinero. Muchos venden en Facebook o en fiestas virtuales; Sottung ha estado probando TikTok. Pero fundamentalmente, el negocio de la marca se remonta a sus raíces de la década de 1940: mujeres vendiendo a mujeres, idealmente en la sala de estar de alguien.

"Tupperware es mejor cuando se muestra, cuando puedes tocarlo, cuando puedes sentirlo", dice Sottung, quien comenzó a vender como Philly Tupperware Lady durante la pandemia. "Cuando tengo la capacidad de ir a una casa y hacer una fiesta en casa, simplemente lo amo, lo amo, lo amo".

Tupperware una vez revolucionó los roles de las mujeres, en la cocina y en la economía del país, y selló su lugar en la tradición estadounidense como sinónimo de almacenamiento en la cocina. Popularizó las ventas estilo fiesta. Su plastificación se encuentra en museos. Pero ahora, la empresa enfrenta un peligro financiero.

Las mujeres asisten a una fiesta Tupperware en el jardín trasero de alguien en 1955. Fotos de archivo/Getty Images ocultar leyenda

El declive ocurrió lentamente durante una década. Menos personas se unieron a la fuerza de ventas. Las ventas se estancaron y luego cayeron. El valor de Tupperware ahora es menos de una décima parte del tamaño de su deuda. Desde abril, la compañía ha estado advirtiendo de una posible quiebra pendiente. Ahora ha incumplido los plazos para al menos dos informes financieros.

Fath Davis Ruffins se pone guantes desechables antes de abrir un gabinete de ensueño de la década de 1950: contenedores de almacenamiento Tupperware, pequeñas lanzas para bocadillos, vajilla y cubiertos, en un arcoíris de colores pastel. Esta colección almacenada en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian es una prueba de cuán influyentes alguna vez fueron estos productos.

"Estamos en el negocio de la eternidad", explica Ruffins, un curador, sobre los guantes.

El diseño y el impacto histórico de Tupperware lo llevaron a museos de todo el mundo, incluidos estos tazones en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian. Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian ocultar leyenda

El diseño y el impacto histórico de Tupperware lo llevaron a museos de todo el mundo, incluidos estos tazones en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian.

El negocio para siempre fue sin duda una meta para Tupperware, la creación del inventor Earl Tupper. Después de la Segunda Guerra Mundial, creó un plástico duradero más suave y patentó una tapa con un sello doble, que se dice que está inspirada en la lata de pintura.

Pero la invención necesitaba un show-and-tell. Ingrese a Brownie Wise, una madre soltera en Detroit, quien convenció a Tupper de vender en las fiestas de Tupperware y supervisó su éxito desbocado. Las damas de Tupperware se apresuraron a obtener una parte de cada venta a amigos o vecinos, o ganar grandes premios como Cadillacs y viajes a Disney.

Era el momento perfecto para la empresa: las mujeres habían perdido sus trabajos durante la guerra frente a los hombres; un aumento en los divorcios dejó a muchos, como Wise, luchando por obtener ingresos con pocas opciones bien pagadas; y por supuesto,llegó el baby boom, que dio lugar a familias más grandes y amas de casa en los suburbios en expansión.

Tupperware, elogiada por su diseño moderno, se convirtió en "una especie de ejemplo icónico de la vida hogareña y doméstica", dice Ruffins. Y Wise, en 1954, se convirtió en la primera mujer en la portada de Business Week por permitir que generaciones de amas de casa se vieran a sí mismas como vendedoras.

Brownie Wise, directora de Tupperware Home Parties, recibe un premio de ventas en 1956. Bill Chaplis/AP ocultar leyenda

Brownie Wise, directora de Tupperware Home Parties, recibe un premio de ventas en 1956.

Eventualmente, el concierto de ventas se extendió de los hogares a la oficina. Las secretarias y recepcionistas entregaron elegantes catálogos de Tupperware. Los productos de la compañía explotaron en todo el mundo. Incluso se decía que la reina Isabel guardaba las hojuelas de maíz en un Tupperware.

Después de que expiraran las patentes de Tupper en la década de 1980, las versiones de su tapa especial se extendieron por todas partes. Pronto, el nombre de la empresa superó a la empresa.

Frente a una exhibición de Tupperware clásico en el Smithsonian, un grupo de estudiantes de secundaria dicen que no sabían que era una marca.

"Pensé que era solo el nombre normal para, como, contenedores", dice uno de ellos. Otro describe Tupperware que creen que tienen en casa: un cuadrado con tapa roja y otros con tapas verdes, excepto que se dan cuenta de que los fabrica Rubbermaid y Glad.

Los estudiantes concluyen que nunca antes habían visto un Tupperware real.

La era de las compras en línea trajo más competencia para Tupperware. Pero durante años, la compañía también gastó mucho en dividendos para los accionistas, y siguió vendiendo a través de consultores individuales en lugar de tiendas, incluso cuando suspendió el negocio de ventas de fiestas en el Reino Unido a principios de la década de 2000.

El crecimiento de la empresa se ha producido principalmente en el extranjero. A partir de 2020, dijo Tupperware, 3,2 millones de personas vendieron sus productos en todo el mundo, con casi 600.000 de ellos reportados como vendedores "activos". Desde entonces, la empresa no ha actualizado el número total, mientras que los rangos de "activos" se han reducido a 284.000. Casi la mitad están en América del Sur.

Tazones Tupperware clásicos en exhibición en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian en Washington, DC Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian ocultar leyenda

Tazones Tupperware clásicos en exhibición en el Museo Nacional de Historia Estadounidense del Smithsonian en Washington, DC

Durante la pandemia, cuando todo el mundo cocinaba en casa, las ganancias de Tupperware se cuadruplicaron repentinamente. Los ejecutivos elogiaron esto como una señal de un cambio de rumbo.

La oleada inesperada no duró. Las ventas volvieron a caer. La compañía pronto dijo que "la pandemia, la inflación y las altas tasas de interés" estaban perjudicando su negocio. Sus precios subieron. Su deuda pesaba más.

En el otoño, Tupperware finalmente hizo un trato a largo plazo para vender en los estantes de las tiendas en los EE. UU., asociándose con Target. Ahora también ofrece algunos tazones y jarras de inspiración vintage en Amazon. El director ejecutivo Miguel Fernández, quien se unió en 2020 procedente de Avon y Herbalife, ha dicho que quiere que el negocio de Tupperware sea tan grande como la marca.

"La vida de las personas, la vida de los estadounidenses, cambió enormemente. Por lo tanto, no sorprende que hoy sea un día diferente para la compañía Tupperware", dice Ruffins, curador del museo. “Muchas empresas estadounidenses no duran 75 u 80 años”.

Hay un dicho que dice que todos mueren dos veces: una vez con tu último aliento y otra vez cuando tu nombre es pronunciado por última vez. Según esa medida, Tupperware descifró el negocio para siempre, incluso si cierra.