¿Qué es HAPE? Cómo las personas en las montañas todavía pueden enfermarse de mal de montaña

Muchas personas están familiarizadas con el mal de altura y el efecto que tiene en el cuerpo, pero muchas personas a menudo no se dan cuenta de que existe una forma grave de mal de altura que incluso las personas que viven en elevaciones más altas pueden enfermarse.

El edema pulmonar de gran altitud, comúnmente conocido como HAPE, es un caso más grave de mal de altura que, si no se trata de manera rápida o adecuada, puede provocar la muerte.

Debido a los casos que ha visto en la Clínica Familiar Ebert de Frisco durante los últimos años, la Dra. Christine Ebert-Santos del condado de Summit ha estado trabajando diligentemente para concienciar a la comunidad médica y de montaña sobre los riesgos del edema pulmonar a gran altura.

Según Ebert-Santos, una de las razones por las que el edema pulmonar a gran altura es un riesgo para las personas que viven o visitan el condado de Summit es que, a menudo, se puede diagnosticar erróneamente como asma o neumonía.

"Eso es lo que nos enseñan en la escuela de medicina", dijo Ebert-Santos. "No nos enseñan sobre el edema pulmonar de altura, nos enseñan sobre la neumonía. Cuando le tomen la radiografía al niño que está enfermo con síntomas pulmonares, lo llamarán neumonía y le recetarán antibióticos".

Una de las principales razones por las que los médicos a menudo lo diagnostican mal es que muchos de sus síntomas principales se duplican con los síntomas de otras afecciones como el asma o la neumonía.

"La primera señal suele ser tos", dijo Ebert-Santos. "Seguido de dificultad para respirar con cualquier esfuerzo, incluso solo caminar, y fatiga. Solo quieres recostarte en el sofá".

Si no se tratan, los primeros signos de advertencia de edema pulmonar a gran altura pueden progresar rápidamente hasta que se acumule líquido en los pulmones, lo que conducirá a que los niveles de saturación de oxígeno del paciente disminuyan rápidamente. Si el individuo no busca tratamiento rápidamente, la condición puede ser fatal.

"Por lo general, hay muertes cada dos años en adultos que vienen a esquiar o de vacaciones con sus amigos", dijo Ebert-Santos. "Hay tantas ocasiones en que las personas están enfermas con un virus y realmente no lo piensas dos veces. Sin tener los ojos de alguien sobre ti o sin tener un oxímetro de pulso para ver qué está pasando con tu oxígeno, realmente no puedes saber si esto es algo que está pasando en tus pulmones o es solo un resfriado".

A medida que se aclimatan a las elevaciones altas, los residentes del condado de Summit pueden pensar que son inmunes a la afección, pero la investigación de médicos como Ebert-Santos ha demostrado que tanto los residentes como los visitantes pueden verse afectados por el edema pulmonar a gran altura.

Actualmente hay cuatro formas conocidas de edema pulmonar de altura, que incluyen clásico, reingreso, residente y highlanders. El clásico es la forma más típica y ocurre con personas que viven en elevaciones más bajas que visitan un lugar de gran elevación. El reingreso ocurre cuando un residente de una elevación alta va a una elevación más baja y regresa a una elevación más alta. Residente se refiere a una persona que vive en una elevación alta sin cambiar su elevación. Highlanders ocurre en individuos que viven en una elevación alta, pero luego viajan a una elevación más alta.

Uno de los casos más extremos de montañeses que Ebert-Santos ha presenciado ocurrió cuando el residente del condado de Summit, Jonathan Huffman, intentó escalar el monte Kilimanjaro.

Dado que Huffman vivía en una gran altura y estaba en buena forma física, no pensó que correría el riesgo de desarrollar una forma de edema pulmonar a gran altura, pero el cambio extremo en la elevación finalmente hizo que Huffman comenzara a sentirse enfermo.

Con una sensación de líquido acumulándose en sus pulmones y con la sensación de que se estaba ahogando lentamente, sus niveles de oxígeno en la sangre cayeron en picado al 67 % mientras permanecía sentado toda la noche apoyado en bolsas de lona o en una silla.

Afortunadamente, los miembros del equipo que rodeaban a Huffman pudieron reconocer los síntomas de los montañeses y pudieron darle tratamientos de oxígeno y transportarlo a una elevación más baja, donde finalmente se recuperó por completo.

Highlanders y el edema pulmonar por reingreso a gran altura son los casos más comunes que Ebert-Santos ve en sus pacientes jóvenes en su práctica en Frisco. Muchas familias del condado de Summit viajan al nivel del mar para pasar las vacaciones, pero cuando las familias regresan, los niños a menudo desarrollan tos o están congestionados.

"Los padres me llamaban y decían que mi hijo suena muy congestionado", dijo Ebert-Santos. "Eso me sonaría en la cabeza porque el sonido del líquido en los pulmones y la conjunción nasal se superponen. No puedo esperar que una persona no médica sin un estetoscopio y un oxímetro de pulso pueda diferenciar entre un niño que tiene un resfriado y un niño que tiene una condición crítica inminente que podría matarlos".

Dado que el reingreso y los montañeses afectan al menos a varios niños del condado de Summit cada año, Ebert-Santos recomienda que todas las familias tengan un oxímetro de pulso a mano en caso de que alguien en la familia comience a sentir los síntomas asociados con la afección médica.

Incluso si una familia siente que su hijo tiene un resfriado, Ebert-Santos recomienda usar un oxímetro de pulso, ya que un resfriado común o una cepa de influenza pueden hacer que los niños sean más susceptibles a desarrollar una forma de edema pulmonar de altura.

Si el nivel de saturación de oxígeno de un paciente está por debajo del 90 %, podría tratarse de un caso de edema pulmonar a gran altura y las personas deben dirigirse a la sala de emergencias para una evaluación completa. Si un profesional médico cree que un paciente realmente tiene la afección, lo pondrán en oxígeno y, por lo general, lo transportarán de una elevación más alta a una elevación más baja para recuperarse.

Por lo que Ebert-Santos ha visto en su investigación hasta el momento, cree que la afección es más frecuente en los jóvenes, pero espera encontrar más casos como el de Huffman en los que a los adultos se les haya diagnosticado edema pulmonar a gran altura.

En última instancia, Ebert-Santos espera difundir el mensaje de que tanto los visitantes como los residentes pueden ser diagnosticados con edema pulmonar de altura.

"Todavía no está en la literatura", dijo Ebert-Santos. "La gente que vive aquí contrae HAPE. Todo el mundo piensa que si vives aquí no eres susceptible al mal de montaña ni al HAPE. Esa es la falacia que tenemos que revertir con la educación".

Ebert-Santos ampliará su investigación actual mediante la revisión de casos de niños menores de 18 años que pueden haber sido diagnosticados erróneamente con neumonía o asma cuando en realidad tal vez tenían una forma de edema pulmonar de altura.

Aquellos interesados ​​en mantenerse al día con la investigación del edema pulmonar a gran altitud de Ebert-Santos pueden visitar su blog en HighAltitudeHealth.org.