Cómo el oxímetro de pulso se hizo famoso en TikTok: POR QUÉ

El estudiante de medicina Joel Bervell encontró un lugar poco probable para educar tanto a los proveedores de atención médica como a los pacientes sobre los prejuicios raciales que afectan la atención.

El estudiante de medicina Joel Bervell comparte información importante sobre salud con seguidores negros en Tik Tok. (Cortesía de Joel Bervell)

Esta historia es la primera parte de una serie de tres partes, De la exclusión a la inclusión: un estudiante de medicina negro relata sus esfuerzos para sacar a la luz las disparidades en la salud. Lea las partes dos y tres.

Cuando decidí postularme a la escuela de medicina, ya sabía que ingresaría a un campo que todavía estaba lidiando con problemas de prejuicios raciales y desigualdad. A lo largo de mi educación universitaria en Yale, me lancé a clases que exploraban las disparidades en la salud. En "Medios y medicina", aprendí sobre la historia de los experimentos médicos poco éticos como los Experimentos Tuskegee. En "Bioética y derecho" examinamos las historias de personas como Fannie Lou Hamer, quien en 1961 fue al hospital para que le extirparan un pequeño tumor uterino y, en cambio, le practicaron una histerectomía sin su conocimiento o consentimiento.

A pesar de esta base, cuando comencé la escuela de medicina en la Universidad Estatal de Washington en 2019, todavía me sorprendió la forma en que las disparidades modernas estaban profundamente arraigadas en la educación médica. Nuestros libros de texto, por ejemplo, a menudo solo usaban un modelo biológico estándar; la de un varón blanco sin discapacidad. Y el lenguaje médico que leía en los resúmenes de alta hospitalaria que entregaba a los pacientes distaba mucho de ser inclusivo; usando términos como "enrojecimiento" y "pálido" que a menudo no reflejaban a pacientes como yo que tenemos la piel más oscura. Me preguntaba cómo estos problemas estaban afectando la educación médica que recibíamos, y cómo afectaría la atención que brindaríamos a nuestros pacientes, pacientes de todos los orígenes raciales y étnicos. La respuesta a esa pregunta me quedó clara durante la pandemia de COVID-19.

En diciembre de 2020, ocho meses después de que mi escuela se volviera completamente virtual, estaba acostado en la cama una noche, desplazándome por Instagram. Encontré una publicación con una captura de pantalla de un artículo del New England Journal of Medicine (NEJM), titulado "Sesgo racial en la medición de oximetría de pulso". Este artículo arrojó luz sobre algo que se había escapado del radar de mi educación médica: una disparidad con el oxímetro de pulso, que podría tener consecuencias nefastas.

Los oxímetros de pulso son dispositivos pequeños que pueden caber en su dedo y se utilizan de forma generalizada en hospitales y por muchos pacientes en el hogar para medir sus niveles de saturación de oxígeno en la sangre. Hacen brillar luz a través de la piel de un paciente para medir cuánto oxígeno hay en la sangre.

La sangre cargada de oxígeno absorbe más luz infrarroja mientras que la sangre con menos oxígeno absorbe menos luz infrarroja. Estos dispositivos fueron especialmente importantes durante la pandemia, cuando esta medida a menudo indicaba si era necesario intensificar la atención de un paciente. Pero tienen un secreto. Como señaló el artículo, los oxímetros de pulso tenían tres veces más probabilidades de informar niveles de saturación de oxígeno sobreestimados e inexactos en pacientes negros en comparación con pacientes blancos. Eso significaba que un paciente negro que tenía niveles bajos de oxígeno (llamado hipoxemia) podría tener lecturas normales porque la melanina, el pigmento que oscurece la piel, también absorbe la luz de estos dispositivos.

Me quedé impactado. A pesar de que ya tenía un año y medio en la facultad de medicina, no había oído nada antes sobre esta disparidad. ¿Cómo es posible que un dispositivo que se usaba con tanta frecuencia en los hospitales funcionara tan mal en pacientes con piel más oscura? ¿Y cuáles fueron las implicaciones para la salud detrás de una disparidad como esta? ¿No se había probado este dispositivo en pacientes con piel más oscura? ¿Alguien había intentado arreglar esto? Estaba intrigado y horrorizado y comencé a investigar más.

Lo que descubrí fue aún más inquietante. Los hallazgos sobre la disparidad del oxímetro de pulso no eran nuevos. De hecho, los investigadores habían estado dando la voz de alarma sobre el tema durante décadas. Y, sin embargo, el problema persistió. Me di cuenta de que si no hubiera oído hablar de esto antes, mis compañeros de la escuela de medicina tampoco lo habrían hecho. Entonces, hice lo que parecía poco convencional en ese momento, pero parecía uno de los mejores medios para difundir información. Hice un video de TikTok.

Comencé el clip preguntando a mi audiencia: "¿Cómo es el sesgo racial en la medicina?"

En 30 segundos, expliqué los problemas relacionados con las lecturas del oxímetro de pulso en pacientes con tonos de piel más oscuros, cómo afectó a los pacientes negros y por qué fue importante dada la pandemia de COVID-19 en curso. Publiqué el video, pensando que tendría unos cuantos miles de visitas. Sin embargo, en 24 horas, el video había recibido más de medio millón de visitas y miles de comentarios. Los profesionales de la salud expresaban que nunca antes habían oído hablar de esto. Los pacientes dejaron notas preguntándose si esto le había sucedido a un ser querido o incluso a ellos mismos.

La abrumadora respuesta me hizo darme cuenta de que se necesitaba este tipo de información, y que debería tratar de arrojar luz sobre más prejuicios raciales en la medicina. Desde que publiqué ese primer video, me han apodado el "Cazador de mitos médicos" por crear cientos de videos sobre los prejuicios que no se enseñan en la facultad de medicina. He discutido cómo hasta 2021, los médicos usaban ecuaciones basadas en la raza que asumían que todos los pacientes negros tenían un mejor funcionamiento renal y un peor funcionamiento pulmonar que otras razas. O, cómo los psicólogos usaron "normas raciales" en las pruebas neuropsicológicas de jugadores de fútbol retirados que sufrieron conmociones cerebrales.

Lo que nunca podría haber imaginado al publicar estos videos fue su impacto en el empoderamiento de los pacientes. Unas semanas después de que publiqué mi video sobre los oxímetros de pulso, recibí un mensaje directo de un joven que había usado mi video para abogar por sí mismo. En medio de la pandemia de COVID-19, no se sentía bien y fue a la sala de emergencias. El hospital no quiso admitirlo porque sus niveles de oxígeno parecían normales. Había visto mi video unas semanas antes y sabía que era posible que los oxímetros de pulso pudieran leer incorrectamente. Entonces, le mostró el video al médico, y ellos cambiaron de rumbo y decidieron admitirlo. En su mensaje dijo: "La única razón por la que estoy aquí es porque no acepté un 'no' por respuesta. Gracias".

En lo que respecta al oxímetro de pulso, se están logrando avances. En febrero de 2021, la FDA emitió un comunicado de seguridad sobre las limitaciones del oxímetro de pulso y en noviembre de 2022, la FDA convocó a un comité asesor para brindar asesoramiento y recomendaciones a la FDA sobre cuestiones reglamentarias. Los científicos afroamericanos también lideran la tarea de desarrollar un oxímetro de pulso de próxima generación que funcione bien en todos los tonos de piel.

Las actualizaciones del oxímetro de pulso en los últimos tres años han sido significativas. Como futuro profesional de la salud, estoy haciendo todo lo que puedo para continuar educando a los pacientes y colegas sobre las disparidades que se pasan por alto en la medicina. Pero aún queda mucho trabajo por hacer para abordar el problema más amplio del prejuicio racial en la medicina, y comienza con la educación y la concienciación.

Esta historia es la primera parte de una serie de tres partes, De la exclusión a la inclusión: un estudiante de medicina negro relata sus esfuerzos para sacar a la luz las disparidades en la salud. Lea las partes dos y tres.

Joel Bervell es un estudiante de medicina ghanés-estadounidense que estudia en la Facultad de Medicina Elson S. Floyd de la Universidad Estatal de Washington. En las redes sociales, Joel es mejor conocido por sus más de 800 000 seguidores como el "Cazador de mitos médicos" por crear contenido que aborda los sesgos en el cuidado de la salud y otras industrias. Síguelo en Instagram, Twitter y TikTok @joelbervell.

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