El humo y la neblina de los incendios forestales en el norte de EE. UU. aumentan la tensión por el trabajo desde casa

(Bloomberg) --Mientras millones de trabajadores miraban boquiabiertos la espesa neblina que envolvía el noreste de EE. UU. esta semana, se enfrentaban a otro enigma de trabajo remoto: ¿deberían viajar en medio de una neblina humeante a una oficina bien ventilada o es más seguro quedarse en casa?

Los empleadores están tomando diferentes rumbos. Algunos jefes de recursos humanos están promocionando los sistemas de ventilación mejorados de sus oficinas y los dispositivos de filtración de aire de la era de la pandemia como un refugio para los trabajadores. Los jefes piden pizzas para el almuerzo para evitar que la gente se aventure a salir. Algunos están repartiendo mascarillas en la puerta. Otros, como Google, les dicen a los empleados que eviten los peligros de viajar y trabajar desde casa. Nueva Jersey envió a todos los empleados estatales a casa a las 3:30 pm del miércoles y tuvo un retraso de dos horas en la apertura el jueves, según el departamento de salud del estado.

Fuera de California y otros lugares propensos al humo, existen pocas pautas para proteger a los trabajadores de los efectos de los incendios forestales. La Administración Federal de Salud y Seguridad Ocupacional no tiene estándares de calidad del aire interior y muy pocos estados tienen regulaciones en el lugar de trabajo. (Nueva Jersey tiene uno que cubre solo a los empleados públicos). Entonces, una vez más, los empleadores privados están usando su discreción para decidir qué es lo más seguro para los trabajadores durante una posible crisis de salud.

"Es un problema complicado", dijo Anthony Wexler, director del centro de investigación de calidad del aire de la Universidad de California, Davis. "¿Quiere dar consejos médicos a sus empleados y tener responsabilidad aquí?"

Los funcionarios de salud de los EE. UU. advirtieron a los residentes que tomen precauciones después de que el humo de los incendios forestales que viajaba hacia el sur desde Canadá desatara niveles de calidad del aire nocivos para la salud. El humo detuvo los vuelos entrantes al aeropuerto LaGuardia, canceló las actividades escolares y deportivas al aire libre y provocó que el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, le dijera a la gente que se "cubra la cara".

La calidad del aire en la ciudad de Nueva York se mantuvo en niveles peligrosos el jueves y la columna cubre la mayor parte de América del Norte. La advertencia de salud para la mayoría de los estados durará al menos otro día. El estado de Nueva York distribuirá un millón de máscaras N95 el jueves, mientras los funcionarios de toda la región instaron a los residentes a permanecer adentro.

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El último dilema de asistencia a la oficina surge cuando muchos empleadores están revocando las reglas laxas de trabajo remoto y aplicando políticas estrictas de regreso a la oficina. Solo esta semana, Google les dijo a los trabajadores que enfrentarían sanciones en sus evaluaciones de desempeño si no asistían al menos tres veces por semana, informó el Washington Post. Eso dejó a algunos empleados confundidos y ansiosos ya que el aire se volvió cada vez más acre esta semana. La ciudad de Nueva York tuvo una de las peores calidades de aire del mundo el miércoles, que es un día popular para la asistencia en la oficina. Para algunas empresas, es el llamado "día ancla" en el que todos los empleados deben estar presentes.

Aquellos que llegaron a las oficinas con sistemas de filtración de aire de alta calidad estaban "casi seguramente más protegidos que en casa", donde la eficacia de la filtración puede variar ampliamente, según Marshall Burke, profesor asociado de la Escuela de Sostenibilidad Doerr de la Universidad de Stanford.

Los sistemas HVAC se clasifican en la llamada escala MERV, abreviatura de "valor de informe de eficiencia mínima". Cuanto mayor sea la clasificación, mejor será el filtro para atrapar partículas más pequeñas en el aire. Se recomienda un MERV de al menos 13 para edificios comerciales, según la Sociedad Estadounidense de Ingenieros de Calefacción, Refrigeración y Aire Acondicionado (ASHRAE). Durante la pandemia, muchos edificios se actualizaron a sistemas de servicio pesado con MERV de 13, mientras que otros agregaron purificadores de aire portátiles equipados con filtros HEPA, que también son efectivos.

Los expertos en seguridad en el lugar de trabajo no estuvieron de acuerdo sobre el mejor curso de acción.

"En oficinas con buena filtración, le diría a la gente que vaya a trabajar", dijo Burke, cuya investigación ha examinado lo que los gobiernos locales deberían decirle al público sobre cómo protegerse del humo durante un incendio forestal.

Otros aconsejaron no presionar en un sentido u otro. "Permita que sus empleados trabajen donde el aire sea más seguro para ellos", escribió Steph Little, consultor senior de la firma canadiense de recursos humanos Bright + Early, en una publicación de LinkedIn. "En algunos casos, podría ser la oficina. En otros, podría ser el hogar".

Sin embargo, algunos dijeron que viajar al trabajo haría más daño que quedarse en casa. "¿Esperaría que sus trabajadores caminaran por aguas contaminadas porque su edificio está seco? Si no, ¿por qué pedirles que caminen por aire muy contaminado?", dijo Eric McNulty, director asociado de la Iniciativa Nacional de Liderazgo en Preparación de la Universidad de Harvard.

Los trabajadores al aire libre enfrentan mayores riesgos y, por lo general, tienen menos opciones. La División de Protección al Trabajador del Departamento de Trabajo del Estado de Nueva York aconsejó a los empleadores que limiten la agricultura, la construcción, el paisajismo y el mantenimiento de carreteras.

Madeleine Catzaras de Aon, que trabaja con los empleadores en estrategias para abordar las necesidades relacionadas con la salud de su fuerza laboral, dijo que los empleadores deberían brindarles a estos trabajadores la opción de trabajar desde casa. Si eso no es posible, el equipo de protección como las máscaras es imprescindible, y si no está disponible, deberían considerar darles tiempo libre.

"Si eres vulnerable y tienes que estar afuera, es un gran día para tomarte un tiempo libre pagado", dijo Burke.

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